Автор хранит каталог Altair 1975 года, где комплект стоил как подержанная машина

Автор статьи, занимающийся изучением истории вычислительной техники более пятидесяти лет, недавно обнаружил у себя старый каталог компании MITS 1975 года под названием «The Age of Altair». Эта публикация, вышедшая в разгар праздничного сезона, представляла собой каталог игрушек и электроники, где Altair 8800 позиционировался как желанная находка для энтузиастов. В отличие от современных версий подобных каталогов, этот документ отражает эпоху, когда собственная вычислительная машина была экзотикой. Автор отмечает, что оригинальный экземпляр, который переезжал вместе с ним, был отсканирован ранее архивом Bitsavers, и материалы статьи базируются на этих изображениях.

В каталоге описывался компьютер, который в 1974 году казался нереалистичным из-за сложности сборки и стоимости компонентов. Altair 8800 представлял собой набор тумблеров и лампочек с процессором, требующий дополнительной памяти, которая стоила дорого. Журнал Popular Electronics за январь 1975 года (фактически вышедший в декабре 1974-го) предлагал компьютер как готовый набор или для самостоятельной сборки. В каталоге упоминалась микроплата процессора, работающая на тактовой частоте около 500 кГц, но фактически на 2 МГц, и шина S-100, позволяющая расширять функционал за счет вставки дополнительных плат. Для работы требовались либо быстрая статическая память, либо более дешевая динамическая, требующая периодической регенерации.

Для взаимодействия с системой предлагались различные периферийные устройства. В каталоге фигурировал терминал Comter 256 с 32-символьным дисплеем и 256 байтами памяти, а также телетайп Teletype Model 33 с принтером и клавиатурой, работающий со скоростью 10 символов в секунду. Программное обеспечение включало версии BASIC на 4К и 8К, а также расширенный Extended BASIC на 12К с поддержкой двойной точности и работы с диском. В документации отсутствовали подробные инструкции, что затрудняло программирование для новичков, однако в каталоге была представлена страница с инструкциями процессора 8080 в двоичном виде.

Стоимость комплекта Altair 8800 в 1975 году была значительной: сам компьютер стоил чуть более 600 долларов, а готовый комплект — почти 3000 долларов, что в пересчете на современные деньги составляет около 19 000 долларов. Средняя цена нового автомобиля тогда составляла около 5000 долларов, а медианный доход семьи был ниже 14 000 долларов. Для полноценной работы требовались дополнительные вложения в память, интерфейсы для кассетных магнитофонов и терминалы, что делало систему доступной лишь для узкого круга любителей с глубокими карманами. Несмотря на высокую цену и сложность, Altair стал первым компьютером, который можно было купить и собрать самостоятельно, открыв эру персональных вычислений.