Первым обладателем «Золотого мяча» стал английский футболист Стэнли Мэттьюз, известный своим джентльменским поведением и карьерой без единого удаления за более чем 700 игр. Среди претендентов на этот приз были и другие легенды, такие как Альфредо Ди Стефано, выступавший за сборные Аргентины, Колумбии и Испании, а также советские футболисты Лев Яшин, Эдуард Стрельцов и Игорь Нетто. Яшин до сих пор остается единственным вратарем, получившим награду, и входил в шорт-лист шесть раз, последний раз в 1966 году.
Также в список номинантов из СССР входили Валерий Воронин, Ринат Дасаев, Олег Протасов и Александр Заваров, а среди обладателей — Олег Блохин и Андрей Шевченко, ставший единственным представителем постсоветского пространства с этим трофеем.
