NASA завершило работу космической обсерватории Swift, которая почти 22 года отслеживала мощные вспышки во Вселенной. Спутник опустился до высоты около 275 км, где сопротивление верхних слоев атмосферы препятствует удержанию орбиты, и в ближайшие недели он войдет в атмосферу. Последние научные наблюдения были проведены 20 октября, когда аппарат снижался настолько быстро, что система ориентации не смогла справиться с воздействием среды и перевела Swift в безопасный режим. После этого специалисты завершили работу со спутником и подготовили его к сходу с орбиты.
Потеря высоты происходила много лет из-за отсутствия собственных двигателей для поддержания орбиты, а в последнее время процесс ускорилась из-за повышенной солнечной активности. Нагрев верхних слоев атмосферы Солнцем вызвал их расширение, что увеличило количество частиц газа на пути спутника и усилило торможение. Попытка спасти аппарат с помощью роботизированного комплекса LINK компании Katalyst Space, стартовавшего 3 июля, также не удалась. Из-за проблем с системой ориентации и потерей связи в августе NASA и Katalyst Space отказались от плана захвата Swift, так как безопасное сближение стало невозможным.
После неудачной попытки поднять орбиту специалисты снова включили научные приборы, и обсерватория успела зафиксировать сотни объектов, от остатков звездных взрывов до активных сверхмассивных черных дыр и комет. Полноценная работа требовала постоянного разворота аппарата к новым целям, что увеличивало сопротивление атмосферы и ускоряло потерю высоты. Swift был запущен 20 ноября 2004 года для поиска гамма-всплесков — коротких и мощных выбросов гамма-излучения, возникающих при гибели массивных звезд или слиянии нейтронных звезд. Обсерватория самостоятельно определяла направление на источник и разворачивала телескопы примерно за минуту, пока послесвечение оставалось ярким.
Основная программа работ рассчитывалась всего на два года, но Swift функционировал более чем в десять раз дольше. За время миссии были обнаружены свыше 2000 гамма-всплесков, наблюдалось более 1400 сверхновых, отслеживались звезды, разрушаемые черными дырами, а также изучались активные галактики, астероиды и кометы. Наблюдения легли в основу примерно 7000 научных работ. После гибели аппарата работа с данными не прекратится: в архиве накопилось почти 22 года измерений, более 1,5 млн изображений и около 12 ТБ научных данных, которые астрономы смогут использовать еще много лет, хотя у NASA больше не будет самого быстрого космического охотника за гамма-всплесками.
