Современная наука традиционно называет текущую эпоху «ледниковым периодом», однако это не совсем верно. Нынешняя ледниковая эпоха началась 34 миллиона лет назад и характеризуется стабильным существованием материковых ледниковых щитов. Три миллиона лет назад температуры на планете снизились настолько, что ледники появились даже в северном полушарии. В последующие миллионы лет эти щиты периодически расширялись и отступали, но долгое время ученые обсуждали, когда начнется их новое глобальное расширение. Этот вопрос был важен, так как повторное наступление ледников могло бы многократно снизить биопродуктивность планеты и сделать сельское хозяйство вне тропиков невозможным. После обнаружения антропогенного потепления в 1980 году актуальность прогнозов изменилась, но фундаментальное значение вопроса осталось.
Авторы новой работы, опубликованной в журнале Science, предложили нестандартный ответ, изучив территории вокруг остатков древнего лаврентийского ледникового щита. Двадцать тысяч лет назад этот щит в Северной Америке доходил до широт ниже современного Сочи, а сегодня от него остался лишь ледник Барнса на острове Баффинова Земля площадью около шести тысяч квадратных километров. Исследователи проанализировали радиоуглеродный возраст растительности в зонах, где отступление ледника обнажило грунт. На основе этих данных было установлено, что отступление остатков лаврентийского щита завершилось до 1600 года до нашей эры. Затем наступила стагнация, а около начала нашей эры площадь ледников начала расти. Этот процесс продолжался вплоть до 1960-х годов.
Именно в 1960-е годы произошел рост летних температур, вызванный антропогенным фактором, который заблокировал дальнейшее наступление ледника и привел к новой потере его площади. Авторы работы заключили, что вызванное человеком потепление обратило вспять новое оледенение, которое, по их мнению, началось две тысячи лет назад. Этот вывод резко отличается от прогнозов климатологов, которые, используя моделирование, считают, что нового расширения земных ледников не будет еще тысячи или десятки тысяч лет. Работа геологов основана на анализе реальных данных с ледника Барнса, расположенного на породе, которая практически не имеет скольжения и сохраняет следы растительности, что позволяет измерить актуальную динамику, а не смоделированные изменения.
Новые выводы меняют картину климатической истории Земли. Если бы промышленная революция не произошла несколько тысяч лет назад, содержание углекислого газа в атмосфере существенно упало бы, что привело бы к похолоданию. В таких условиях доиндустриальное сельское хозяйство стало бы крайне проблематичным, что могло бы привести к упадку земледельческих цивилизаций или их полному уничтожению. История человечества в этом случае пошла бы по принципиально иному пути. Современные климатические модели часто ошибаются при реконструкции прошлого, не воспроизводя многие сценарии, известные по палеоклиматическим данным, поэтому работа, основанная на прямых измерениях, имеет особое значение.
