Член консультативной группы NASA по безопасности Чарли Прекорт оценил, что для одной пилотируемой высадки на Луну с использованием лунного корабля Starship HLS может потребоваться около 22 запусков. Эта оценка касается прежде всего миссий по доставке топлива на низкую околоземную орбиту, так как лунный Starship не сможет стартовать с Земли с полным баком и сразу отправиться к цели. Сначала SpaceX должна вывести на орбиту топливное хранилище, а затем несколько раз заправить его с помощью других кораблей Starship, после чего топливо перекачают в корабль HLS для продолжения полета.
Хотя точное число необходимых запусков NASA и SpaceX пока не обсуждали, оценки со временем менялись. В 2023 году представители агентства упоминали минимум десять запусков, позже появлялись прогнозы в диапазоне 15–20 полетов, а теперь Прекорт заявил, что последняя известная ему оценка составляет около 22. Илон Маск не согласился с этой цифрой, заявив, что 22 запуска слишком много, и по его расчетам потребуется примерно 6–8. Один из ключевых неизвестных параметров остается объем топлива, который удастся доставлять за один рейс, а также эффективность перекачки сотен тонн жидкого кислорода и метана между кораблями на орбите и потери топлива во время ожидания.
SpaceX планирует провести полноценное испытание орбитальной заправки Starship в 2027 году. Число пусков имеет значение не только из-за стоимости, но и из-за необходимости отправить все танкеры за сравнительно короткий срок, пока топливо хранится на орбите. Даже при темпе двух запусков в неделю 22 полета займут около трех месяцев. Сейчас компания пытается резко увеличить частоту запусков и перейти к полноценному повторному использованию Starship. Первый орбитальный полет системы состоялся в сентябре 2026 года, а следующим крупным шагом должна стать демонстрация перекачки топлива между двумя кораблями. NASA рассчитывает снова высадить астронавтов на Луну в 2028 году, а Starship HLS остается одним из двух лунных кораблей программы, второй вариант разрабатывает Blue Origin.
