Сегодня показ номера входящего звонка воспринимается как естественная функция, однако в прошлом это вызывало острые дискуссии об этичности и безопасности. Раньше определение номера обеспечивали не программно, а через отдельные стойки на автоматических телефонных станциях (АТС), так как в то время номер являлся не просто набором байт, а физическим параметром коммутации. Процедура идентификации абонента была необходима прежде всего для межгородской тарификации, а не для информирования звонящего о собеседнике, как это принято сейчас. В СССР местная связь внутри города часто была безлимитной, так как механические счетчики на каждом номере были дороги в обслуживании и prone к поломкам, однако междугородние звонки требовали точного учета, категории абонента и времени разговора.
Для реализации тарификации междугородних звонков использовалась централизованная система, где междугородная станция должна была узнать, кто именно позвонил. Электромеханические АТС, такие как декадно-шаговые, не могли запомнить номер вызывающего абонента после установления соединения, так как коммутация происходила физически через щетки и контакты без сохранения данных о происхождении вызова. Поэтому требовалось специальное устройство — автоматический определитель номера (АОН), которое физически опознавало линию по матрице проводов. Это требовало установки дополнительного железа на каждой станции, что и стало предметом споров, так как аппаратура была нужна бухгалтерии для выставления счетов, а не милиции или абонентам.
До массового внедрения АОН применялся обходной способ набора собственного номера (НСН), когда абоненту приходилось вручную набрать свой номер после гудка междугородной станции. С появлением автоматизации процесс ускорился: междугородная станция посылала запрос через линию «Ответ» с характерным тоном 500 Гц, на что АОН отвечал многочастотным кодом «2 из 6». Передача данных шла циклически без пауз, начиная с младшего разряда номера (единицы, десятки и так далее), что позволяло за 0,5 секунды передать категорию абонента и семизначный номер. Такая система обеспечивала точный учет разговоров и позволяла автоматически определять тарифы в зависимости от типа телефона, будь то квартирный, гостиничный или телефон учреждения Минсвязи.
