Руководство космического агентства США (НАСА) подтвердило планы по возвращению астронавтов на поверхность Луны в 2028 году в рамках миссии «Артемида-4». Об этом объявил администратор агентства Джаред Айзекман на пресс-конференции 23 октября. В последний раз люди ступали на лунный грунт в декабре 1972 года во время миссии «Аполлон-17». Теперь США намерены превзойти Китай, который планирует собственную пилотируемую высадку до 2030 года, наиболее вероятным сроком для которого считается 2029 год.
Миссия «Артемида-3», которая ранее должна была стать первой высадкой, перенесена на лето 2027 года. В её рамках четыре астронавта — трое американцев и один итальянец — проведут около двух недель на низкой околоземной орбите. Полёт к Луне в этом году не состоится. Экипаж на корабле Orion проведет серию стыковок с лунными посадочными модулями, которые будут доставлены частными компаниями SpaceX и Blue Origin. Сначала Orion состыкуется с модулем Blue Moon компании Джеффа Безоса на высоте около 435–440 км над Землей, а затем — с тестовой версией Starship от Илона Маска на несколько более низкой орбите. Эти маневры позволят проверить системы управления, жизнеобеспечения, связь и динамику стыковки без риска для жизни астронавтов.
Для миссии «Артемида-4» в 2028 году НАСА рассматривает два варианта посадки. Согласно обновленному плану, стыковка пилотируемого корабля Orion с посадочным модулем может произойти уже на околоземной орбите, после чего экипаж отправится к Луне. Астронавты перейдут на борт посадочного модуля только после прибытия к спутнику Земли. В качестве подрядчиков рассматриваются как Starship компании SpaceX, так и лунный модуль Blue Moon от Blue Origin. Агентство заявило, что постарается как можно дольше сохранять возможность выбора между этими двумя компаниями, так как обе ведут подготовку к высадке в установленный срок.
Технические детали реализации программы вызывают дискуссии. Для системы Starship рассматривается вариант дозаправки на низкой околоземной орбите перед вылетом к Луне. По оценкам консультативного совета NASA по безопасности, для полной заправки модуля потребуется около 22 запусков топливных танкеров. Илон Маск считает, что достаточно будет от шести до восьми запусков. Разница в оценках обусловлена неопределенностью относительно грузоподъемности Starship, потерь криогенного топлива на орбите и эффективности перекачки. В свою очередь, Blue Origin скорректировала план: для первых миссий дозаправка в космосе не потребуется. Ракета New Glenn выведет на орбиту три перелетные ступени и посадочный модуль Mark 2, которые состыкуются на околоземной орбите.
Целевой зоной для высадки и будущей долговременной базы остается район южного полюса Луны. К моменту прибытия экипажа «Артемида-4» на поверхность там уже должны находиться луноход и базовые модули для длительного пребывания людей. Это позволит упростить задачу для первых астронавтов, которые будут использовать более легкие и простые скафандры, предназначенные для кратковременных выходов. Испытания этих скафандров пройдут в следующем году на Международной космической станции. После завершения миссии «Артемида-3» корабль Orion вернется на Землю и приводнится в Тихом океане у побережья Калифорнии. Первый запуск в рамках создания лунной базы должен состояться до конца 2026 года.